Las plantas con flores se dividieron muy rápidamente en sus cinco familias

Aparecieron en la evolución hace 130 millones de años y hoy incluyen unas 400.000 especies

Científicos de las universidades estadounidenses de Florida y Texas arrojan luz hoy, en la edición en línea de la revista 'Proceedings', sobre el origen y la evolución primitiva de las plantas con flores, fenómeno que Charles Darwin consideraba un «misterio abominable». Los investigadores han establecido, gracias al análisis del ADN del cloroplasto -el orgánulo en el que se realiza la fotosíntesis- de decenas de especies, el parentesco entre las cinco grandes familias de estas plantas, pero el estudio ha dejado una gran pregunta en el aire, por ahora.

Las flores son algo reciente en la historia de la evolución. Surgieron hace unos 130 millones de años. Hasta entonces, lo que había en el mundo eran helechos -algunos tan grandes como árboles-, algas y musgos. En la actualidad, crecen en la Tierra unas 400.000 especies de plantas con flores.



La flor más antigua viva



El estudio genético publicado revela que dos de los principales grupos de estos vegetales, las monocotiledóneas -la hierba y sus parientes- y las dicotiledóneas -el tomate, el girasol y otras-, están más estrechamente emparentadas entre sí que con el resto. Pero, aún siendo eso llamativo, no es lo más.Las plantas con flores suponen el 60% de todas las plantas verdes y se creía desde hace tiempo que se habían diversificado muy rápidamente hasta alcanzar las 400.000 especies conocidas. Pero no tan rápidamente como indica su ADN. Los equipos dirigidos por Robert Jansen, en Texas, y Doug y Pam Soltis, en Florida, han descubierto que su diversificación fue una especie de Big Bang: ocurrió en 5 millones de años, al final de los cuales ya existían las cinco grandes familias de plantas actuales.



«Es asombroso que la explosión de la que nacieron casi todas las plantas con flores sucediera en menos de 5 millones de años», dice Pam Soltis. Los investigadores han identificado la 'Amborella', que crece únicamente en la isla de Nueva Caledonia, en el océano Pacífico, como representante viva del primer grupo de plantas con flores. La causa de la gran explosión de biodiversidad continúa siendo un misterio, reconocen los Soltis.



Los investigadores estadounidenses especulan con que la diversificación pudo ser consecuencia de un gran cambio climático, aunque también consideran la posibilidad de que fuera aguijoneada por un salto evolutivo como la aparición de una célula que llevara el agua tallo arriba con gran efectividad, y que está poco desarrollada en las primeras plantas con flores.